Pascale Chabanet, ECOMAR , La Réunion 

et Mireille Harmelin-Vivien, DIMAR, COM

Les récifs coralliens représentent l’écosystème marin où la diversité en espèces est la plus grande. Cette richesse est comparable à celle des forêts primaires tropicales en ce qui concerne les écosystèmes terrestres.

Les poissons qui vivent sur les récifs coralliens sont souvent comparés aux oiseaux qui peuplent les forêts tropicales à cause de la richesse de leurs peuplements et de la complexité structurale de leurs habitats. Cette forte diversité est à l’origine de la complexité des relations entre les divers groupes taxinomiques qui cohabitent dans l'écosystème corallien.

Les poissons occupent la totalité de l’espace représenté par l’édifice récifal lui- même et par la masse environnante. Ils présentent une distribution verticale précise, en fonction du milieu colonisé et de la nature des rapports qu’ils entretiennent avec le fond.

Trois grandes catégories écologiques ont été ainsi définies :

• les espèces vivant en rapport avec le sédiment,
• les espèces vivant en relation avec les formations coralliennes,
• les espèces nageant en pleine eau.

Exemples des 3 grandes catégories

La distribution verticale des poissons est un phénomène dynamique qui varie dans le temps, en particulier selon le rythme nycthéméral. La plupart des espèces passent d’une catégorie à une autre le soir et effectuent le mouvement inverse le matin.

Les poissons se répartissent aussi selon une distribution horizontale en fonction des différents biotopes ou zones géomorphologiques rencontrés sur les récifs coralliens. Ainsi, à l’intérieur d’un récif frangeant, les peuplements ichtyologiques vont se différencier en un peuplement d’arrière-récif, un peuplement de platier interne et un peuplement de platier externe.

Ces peuplements ichtyologiques se distinguent d’autant mieux les uns des autres que le récif est plus structuré et se recouvrent à des degrés divers lorsque les entités morphologiques récifales sont peu différenciées.

La grande majorité des poissons sont ovipares et pondent leurs œufs en pleine eau. Les œufs se transforment en larves qui ont un ou plusieurs stades de développement pélagique. Elles dérivent avec les courants et se nourrissent de phytoplancton puis ensuite de zooplancton au fur et à mesure de leur croissance. Certaines nagent activement, guidées par différents facteurs de l'environnement. Au stade juvénile elles recolonisent les lagons en passant au dessus du front (ou crête) récifal(e); elles se déplacent ensuite jusqu'à détection du meilleur site pour leur installation. Cette phase de colonisation du milieu récifal est appelé recrutement. Certaines larves s'installent et se transforment en juvéniles quelques jours après leur éclosion, alors que d'autres ont un stade larvaire qui peut dépasser 2 mois. Une fois qu'elles ont trouvé un site favorable à leur installation, les larves gagnent le fond et acquièrent rapidement les caractéristiques des juvéniles. Plusieurs espèces récifales sont hermaphrodites et subissent une inversion de sexe au cours de leur vie (hermaphrodisme successif).

Le régime alimentaire des espèces varie principalement selon la taille des individus, la période de l'année et le biotope.

La plupart des poissons présentent un rythme d’alimentation déterminé. On observe ainsi des espèces à activité strictement diurne, des espèces à activité essentiellement nocturne, des espèces présentant une activité maximale au cours des périodes crépusculaires et des espèces dont l’alimentation semble indépendante du facteur lumière. L’existence de ces rythmes d’activité induit celle de populations actives distinctes, l’une diurne, l’autre nocturne, qui se relaient selon le rythme nycthéméral. Le changement de population s’effectue au cours des périodes crépusculaires selon un ordre établi dépendant du niveau de l’intensité lumineuse:

• les espèces strictement diurnes passent la nuit cachées dans les cavités des constructions coralliennes ou enfouies dans le sédiment. Elles comprennent tous les herbivores, tous les omnivores, les brouteurs d’invertébrés sessiles, des planctonophages et certains carnivores;
• les espèces nocturnes sont toutes carnivores.

75 % des espèces ichtyologiques récifales présente une activité diurne.

Trois grandes classes de régimes alimentaires peuvent être distinguées:

Les poissons des récifs coralliens appartiennent à 2 classes :

Ordres et familles les plus fréquemment observés chez les Ostéichthyens. 

Pour en savoir plus sur les us et coutumes des poissons de récif, consulter :

Les poissons de Polynésie française, lagons et récifs