Définition

Le blanchissement corallien (en anglais coral bleaching) est un processus de décoloration des colonies coralliennes résultant soit de la perte des pigments des algues microscopiques (les zooxanthelles) qui vivent en symbiose avec les organismes hôtes (les polypes), soit de l’expulsion de ces mêmes zooxanthelles.

Le blanchissement corallien peut affecter non seulement les coraux durs (madréporaires) mais également d’autres organismes symbiotiques tels que les coraux mous, les anémones de mer, les éponges, les mollusques (bénitiers,..).

S’il affecte généralement les zones peu profondes des récifs, lorsque le phénomène est sévère, il peut concerner des colonies situées à près de 40 mètres de profondeur.

Quelques images de coraux blanchis

Causes du blanchissement

Face à des stress d’origine naturelle (élévation de la température, forts coefficients de marée, prolifération d'Acanthasters …) ou anthropique (pollutions, sédimentation terrigène, …), les coraux réagissent de manière variable selon l’intensité de la perturbation et l’espèce considérée. Ainsi, lorsque la température de l’eau de mer dépasse de manière prolongée la valeur maximale de tolérance, l’activité photosynthétique des zooxanthelles devient trop élevée et conduit les polypes à rejeter activement les zooxanthelles.

Les phénomènes " El Niño " et "La Niña" sont des dérèglements occasionnels du climat qui se traduisent par une inversion de grands courants océaniques et dans le cas de " El Niño " une élévation anormale de la température dans les régions ou prospèrent les récifs coralliens. Dans le Pacifique, on peut schématiser les 3 situations (voir schema).

Le processus de réchauffement global de l’atmosphère et des océans, qui pourrait atteindre 2°C sur les 50 prochaines années constitue une menace sérieuse pour la survie des coraux puisque la limite de tolérance serait durablement dépassée.

La perte des algues symbiotiques entraîne un ralentissement ou un arrêt des fonctions primaires de la colonie corallienne c’est à dire sa croissance, sa capacité de reproduction etc.

Si le stress perdure, il y a mort totale ou partielle des colonies coralliennes, lesquelles sont rapidement recouvertes par des gazons algaux.

La disparition des coraux a pour conséquences :

Une déstructuration des peuplements de poissons associés aux coraux au profit des poissons herbivores, c’est à dire un appauvrissement de la biodiversité ichtyologique;
Un accroissement du risque d’apparition de la ciguatera (schéma du cycle) puisque celle-ci trouve son origine dans la création massive de surfaces nécrosées colonisées par des gazons algaux puis par Gambierdiscus toxicus;
Une baisse des captures par les pêcheurs ; Une érosion du trait de côte, laquelle ne bénéficie plus de la protection des récifs vis à vis des houles ; Une baisse de la fréquentation touristique en particulier celle du tourisme liée à la plongée sous-marine.